Une planète de petite taille, c'est quoi exactement?
Une planète de toute petite taille est aussi ce que l'on appelle une planète naine. Une planète naine est un objet céleste qui présente certaines caractéristiques similaires à celles d'une planète, mais qui n'a pas réussi à "nettoyer" sa région orbitale des autres objets en orbite, tels que des astéroïdes et des petits corps célestes.
La définition officielle d'une planète naine a été établie par l'Union astronomique internationale (UAI) en 2006. Selon cette définition, il existe 3 critères qui permettent de qualifier une planète comme étant naine :
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Elle doit orbiter autour du Soleil ou d'une autre étoile.
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Elle doit être suffisamment massive pour avoir une forme presque sphérique sous l'effet de sa propre gravité.
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Elle ne doit pas avoir "nettoyé" sa zone orbitale, c'est-à-dire qu'elle ne doit pas avoir éliminé ou capturé tous les autres objets de taille comparable se trouvant dans sa proximité orbitale.
Pluton est l'exemple le plus connu d'une planète naine dans notre système solaire. En raison de la décision de l'UAI en 2006, Pluton a été rétrogradée de la catégorie de planète à celle de planète naine en raison de sa proximité avec d'autres objets de la ceinture de Kuiper. Depuis lors, plusieurs autres planètes naines ont été découvertes, comme Éris, Makémaké et Haumea.
Quelle est la taille d'une planète naine?
Mais alors, pourquoi la définition de l'UAI ne donne pas d'indications précises sur la taille des planètes naines? En effet, le nom laisse à penser qu'avant ses caractéristiques d'orbite, elles sont surtout différentes de part leur taille. En effet, les planètes naines sont plus petites que les planète classiques comme par exemple la Terre. Il n'est pas rare que leur taille se rapproche plus de satellites naturels comme la Lune plutôt que de planètes traditionnelles. Voici une idée des diamètres moyens enregistrés pour les 4 planètes naines citées ci-dessus : 🛰️
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Pluton : environ 2 370 kilomètres
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Éris : environ 2 326 kilomètres
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Makémaké : environ 1 430 kilomètres
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Haumea : environ 1 960 kilomètres
A titre de comparaison, voici le diamètre d'autres planètes qui sont de plus grande taille :
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La Terre : environ 12 742 kilomètres.
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Jupiter : environ 139 820 kilomètres.
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Saturne : environ 116 460 kilomètres.
Mais alors, existe-t-il un diamètre maximal pour pouvoir être éligible à être une planète naine? En réalité, il n'y a pas de limite précise, mais on considère qu'une planète naine possède un diamètre inférieur à 2 500 kilomètes.
Les tailles des planètes du système solaire
Il y a de grandes chances pour que vous connaissiez les planètes du système solaire, et peut-être même leur ordre d'éloignement en partant du Soleil. Pour cela, on apprend souvent à l'école des phrases mnémotechniques pour le mémoriser. Cependant, connaissez-vous l'ordre de taille de ces planètes, allant de la plus petite à la plus grande? Voici une piqûre de rappel de cet ordre croissant :
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Mercure
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Mars
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Vénus
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Terre
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Uranus
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Neptune
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Saturne
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Jupiter
Comme nous l'avons dit plus haut, Pluton est beaucoup plus petite que les autres. Elle était encore considérée il y a quelques années comme une planète classique de notre système solaire. Désormais, notre galaxie est composée de 8 planètes de taille classique et d'autres planètes dites "naines". Pluton ne remplit pas le troisième critère concernant sa zone orbitale car il partage son orbite avec d'autres objets de taille similaire dans une région du système solaire appelée la ceinture de Kuiper. Par conséquent, lors de cette révision de la définition, Pluton a été reclassée en tant que "planète naine" plutôt que comme une planète à part entière.
Quelles sont les planètes naines du système solaire?
Arrivés à ce stade, vous en savez beaucoup plus sur la signification des planètes naines. Cependant, savez-vous combien il y en a dans notre système planétaire et quelles sont-elles? À ce jour, il y a cinq planètes naines officiellement reconnues dans le système solaire. En voici la liste :
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Pluton : découverte en 1930, Pluton a été considérée comme la neuvième planète du système solaire jusqu'en 2006, date à laquelle elle a été rétrogradée au statut de planète naine.
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Éris : découverte en 2005, Éris est légèrement plus massive que Pluton. Sa découverte a été l'un des facteurs clés qui ont conduit à la révision de la définition des planètes par l'Union astronomique internationale.
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Makémaké : découverte également en 2005, Makémaké est une planète naine située dans la ceinture de Kuiper.
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Haumea : découverte en 2004, Haumea est une planète naine allongée qui possède une forme ellipsoïdale distincte en raison de sa rotation rapide.
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Gonggong : découverte en 2007, Gonggong est une planète naine relativement récente. Elle a été nommée d'après le dieu des eaux en Chine.
Comme vous le savez, les découvertes astronomiques progressent d'année en année, et cette liste est sûrement amenée à évoluer au cours des décennies à venir. En effet, les Hommes vont de plus en plus loin dans la découverte de l'Univers, ce qui leur permet de découvrir de nouveux astres avec une assez grande masse pour être des planètes mais pas assez pour être considérés comme de grandes planètes du système solaire. Il se peut également que d'autres astres que nous connaissons déjà soient redéfinis comme étant de petites planètes. 👨🚀
Y a-t-il des petites planètes dans d'autres galaxies?
S'il existe des petites planètes dans notre galaxie, pourquoi ne serait-ce pas le cas des autres galaxies? Actuellement, nous avons une connaissance limitée des objets spécifiques, y compris les planètes naines, présents dans d'autres galaxies en dehors de notre propre Voie lactée. L'étude et l'observation précises des planètes naines dans d'autres galaxies sont extrêmement difficiles en raison de la distance, de la faible luminosité et de la résolution limitée de nos instruments d'observation. 🌌
Cependant, il est généralement admis que les objets célestes similaires aux planètes naines peuvent exister dans d'autres galaxies, étant donné que les processus de formation et d'évolution des étoiles et des systèmes planétaires sont supposés être similaires à travers l'Univers. Des observations indirectes, telles que l'étude des disques protoplanétaires et des émissions infrarouges dans d'autres galaxies, suggèrent l'existence potentielle de ces objets. L'évolution des technologies et le déploiement d'études spatiales nous donneront à l'avenir plus d'informations sur le sujet. Pour l'heure, il reste difficile d'affirmer ou d'infirmer précisément cette information. 🚀
Qu'est-ce qui détermine la taille d'une planète?
Au vu des disparités des planètes connues en termes de superficie, on peut se demander ce qui détermine réellement la masse d'une planète. Très concrètement, qu'est-ce qui fait aujourd'hui que Jupiter soit plus grande que Pluton et pas le contraire?
La taille d'une planète est principalement déterminée par deux facteurs : sa masse et sa composition.
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La masse d'une planète influe directement sur sa taille. Plus une planète est massive, plus sa gravité est forte, ce qui lui permet de comprimer sa matière et d'adopter une forme sphérique. La gravité attire la matière vers le centre de la planète, ce qui tend à équilibrer la pression interne et à donner à la planète une forme sphérique. 🌏
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La composition de la planète, c'est-à-dire les matériaux dont elle est constituée, joue également un rôle dans sa taille. Les planètes telluriques, comme la Terre, sont principalement composées de roches et de métaux. Elles ont une taille relativement petite et un noyau solide. Les géantes gazeuses, comme Jupiter et Saturne, sont principalement constituées d'hydrogène et d'hélium. Elles ont une taille beaucoup plus grande en raison de l'accumulation de gaz légers. 🪐
D'autres facteurs, tels que l'histoire de formation et les conditions environnementales, peuvent également influencer la taille d'une planète. Par exemple, les interactions avec d'autres objets célestes, les collisions ou les perturbations gravitationnelles peuvent avoir un impact sur la formation et l'évolution d'une planète, ce qui peut se refléter dans sa taille finale. Il y a donc un ensemble de facteurs dans la vie d'une planète qui peuvent faire varier sa taille.